A palavra "astronauta" provém das raízes gregas "astron" (aviação ou estrela) e "nautes" (navegador ou marinheiro). Originalmente, o termo "homem espacial" era popularmente utilizado em aposta do jogo do brasil língua inglesa para se referir a qualquer pessoa que tivesse ido ao espaço, sendo que "spaceman" surgiu na linguagem comum nos anos 40, significando literalmente um "homem do espaço", um alienígena.
Enquanto isso, o termo "cosmonauta" é usado para se referir a um astronauta russo ou soviético. Deriva do termo russo "боконойлет" (kosmonávt), originalmente escrito como "космонавт" kosmonavt, composto pelas palavras gregas "кусмьс" ko,mos (universo) e "навс" navt, traduzido como "navegar" ou "viajar". Assim como cosmologia, cosmonauta envolve o universo, diferentemente de "astronaut", que está relacionado com estrelas.